Scientists have discovered a 200-kilometer-wide impact zone in the Australian outback they believe was caused by a massive asteroid smashing into Earth more than 300 million years ago.

Andrew Glikson, a visiting fellow at the Australian National University, said the asteroid measuring 10 to 20 kilometers in diameter was a giant compared to the plunging meteor that exploded above Russia a week ago.

While that event set off a shockwave that shattered windows and hurt almost 1,000 people in the Urals city of Chelyabinsk, Glikson said the consequences of the Australian event would have been global.

"This is a new discovery," Glikson told AFP on Wednesday, describing the impact zone in South Australia's East Warburton Basin.

"And what really was amazing was the size of the terrain that has been shocked. It's now a minimum of 200 kilometers (in diameter), this makes it about the third biggest anywhere in the world."

The basin has evidence of some 30,000-square kilometers of terrain that has been altered by some kind of shock, which Glikson first began studying after another scientist showed him rock samples that displayed structural anomalies.

"Following that I spent many months in the lab doing a number of tests under the microscope to measure the crystal orientations... and determined that these rocks underwent an extraterrestrial impact or shock," he said.

"We are dealing with an asteroid which is least 10 kilometers in size.

"It would have had a global impact, not just regional."

Besides leaving a vast crater, now buried under more than three kilometers of sediment, it would have released huge amounts of dust and vapor that would have blanketed the Earth.

"We think it was part of a cluster. We think it could be... about 360 million years ago. There were a number of other very large impacts at that time. That cluster we know has caused mass extinction," Glikson said.

Glikson, from ANU's Planetary Science Institute and School of Archaeology and Anthropology, said despite the recent Russian meteor and the 45-metre wide asteroid dubbed 2012 DA 14 that whizzed past Earth last week, events of the scale of the Australian asteroid were extremely rare.

"They fall once in every several tens of millions of years," he said comparing it to once a century for the meteor shower.

"I don't think we have to worry about it, not as much as we have to worry about nuclear accidents or about climate change." (AFP)

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고대 거대 소행성 충돌지대 발견


과학자들이 호주의 오지에서 3억여 년 전 소행성이 지구를 강타해 생긴 것으로 추정하는 직경 200km의 광대한 충돌 지대를 발견했다.

국립 호주대학교의 방문교수인 앤드루 글릭슨은 문제의 소행성은 직경 10∼20km 라고 밝혔다.

이는 1주일 전 지구로 돌진하다 러시아 상공에서 폭발한 별똥별(운석)에 비하면 규모가 비교가 안될 정도로 거대한 것이라고 설명했다.

러시아에 떨어진 운석우로 우랄산맥 인근의 첼랴빈스크 시민 1천여 명이 부상당 하고 창문들이 박살 났다.

하지만 (3억 년 전) 호주에서 발생한 소행성 출동 사건의 충격파는 지구 전체에 걸쳤을 것으로 글릭슨 교수는 추정했다.

서호주 이스트 워버튼 분지에 있는 (소행성) 충돌 지대에 대해 그는 "이것은 새로운 발견"이라고 말했다.

글릭슨 교수는 "참으로 놀라운 것은 당시 충격을 받은 땅덩어리의 규모"라며 "현재도 직경 200km에 달해 세계에서 세 번째로 크다"고 설명했다.

문제의 이스트 워버튼 분지는 (옛날 소행성 충돌로 말미암아) 변형된 약 3만㎢의 땅덩어리다.

글릭슨 교수는 동료 과학자로부터 미세구조학적으로 이상 변형된 이 지역 암석 샘플을 건네 받았다.

이후 그는 이 분지의 지형을 처음으로 본격 연구하기 시작했다.

그는 "결정체의 방향성을 측정하기 위해 실험실에서 수개월 간 수많은 현미경 테스트를 했으며 그 결과 이곳의 바위들이 지구 밖 외계로부터의 충돌이나 충격을 겪은 것으로 결론 내렸다"고 밝혔다.

그는 "문제의 소행성은 크기가 최소한 10km"라며 "국지적이 아닌 전 지구적인 충격을 주었을 것"이라고 주장했다.

글릭슨 교수는 최근의 러시아 운석우 현상과 지난주 지상에 아무런 피해를 주지 않은 채 지구 바로 위 우주를 순식간에 지나간 지름 45m의 소행성(2012 DA) 등과 비교하면 3억 년 전 호주에 충돌한 소행성의 충격 규모는 극히 희귀한 사건이라고 분석했다. (연합뉴스)